一个最受关注的健康问题是肉类所含的亚硝酸钠在过度烹饪或者烹饪至焦糊状态的过程中可能产生致癌的亚硝胺类化合物。致癌物质亚硝胺可以通过在酸性环境下与二级胺反应产生,而这样的酸性条件可以由胃液提供,同样也可以存在于肉类的加工过程。传统食品中也存在亚硝胺,例如美国人的腌肉和日本人的咸鱼干。在19世纪20年代,美国一次重要的肉制品腌渍工艺的改进减少了69%的亚硝酸盐使用,这使得当时胃癌患者的死亡率骤减。而在1970年前后,人们发现抗坏血酸(即维生素C)可以有效抑制亚硝胺的产生。这使得美国要求肉制品中必须含有至少550ppm的抗坏血酸。制造商有时会使用成本更低但效果相当的异抗坏血酸作为替代。制造商也会添加α-生育酚 (即维生素E)来起到进一步效果。上述三种化合物均通过它们的抗氧化性来抑制亚硝胺的产生。异抗坏血酸为例,它可以通过氧化还原作用将亚硝酸钠的转化物亚硝酸酐还原为一氧化氮,而自身被氧化为脱氢抗坏血酸。
一项最近的研究揭示了长期使用腌渍肉制品与COPD之间的关系。研究者认为这类肉制品中高含量的亚硝酸盐是导致这类肺病的重要因素,但是目前还没有得到理论性的证实。 同时这项研究并没有证明亚硝酸盐会提高这类肺病的发病率,而仅仅只是存在某种联系。